Cooking Up Community: How Cynthia and Marcio Florez of Limo Restaurant are Building their Dream in Nashville
Cynthia Florez, co-owner of Limo in East Nashville, has built more than just a restaurant with her husband, chef Marcio Florez. She’s helped create a space where community and culture meet at the table and then go home afterward.
What began as home-cooked meals shared with others grew into a food truck and eventually a full-fledged Peruvian restaurant called Limo in East Nashville. Their business is fueled by their passion for sharing the flavors of their heritage. In a conversation with The Contributor, Cynthia Florez reflected on the journey from those early days to building a business rooted in family, hard work and pride in Peruvian culture.
Tell me a little bit about what inspired you all to start your restaurant in Nashville and kind of what those early days of making a plan for a business were like for you all.
It’s been a long journey for sure. I’ve been here in the States in Nashville since 2005. When I first moved here, there was no Peruvian restaurant. There was not even a big Peruvian population at all when I first came. My husband moved to Nashville in 2008, three years later, and when I first met him, he didn’t know how to cook. I’ve been cooking since I was six years old. My stepmom is blind, so I have cooked since I was very young for my siblings. And when we moved together, I cooked for him and he was like, ‘oh wow, how did you make this, I love it.’ But then he’ll make it and he’ll make it so much better. Not that I’m a bad cook, but I don’t know, he just has the talent for it. And he decided to go to culinary arts school at Nashville State. He loved it and he did very well, and not long after he started school, he was elected to go to a national competition representing the school and he won. He was working [at other restaurants] long hours. He had the best mentors in school and at restaurants, and he was very passionate about cooking, but we just didn’t see him a lot, me and my kids. That’s when he decided that he wanted to do something of his own so that he had some more time with us because he was opening and closing those restaurants and he started with a food truck and that was 2018 when he opened the food truck.
We worked really hard and we saved enough money. Last year, we opened the restaurant, but we actually started cooking Peruvian food from home before we jumped into the food truck. So we have customers that have been in our house. We went from the house to the farmer’s market, and they just always followed. I have customers come in and ask me if I remember having them on my couch. It’s crazy. It’s been lots of hard work and dedication and sacrifice, but we love what we do. I love taking care of customers, and he loves to cook, and we’re so passionate and we love our roots from Peru. We love our culture and to share it with everyone and for it to be cherished in Tennessee. It’s a great feeling.
What does it mean to you to own a business where you feel like folks are part of your community like that?
For me it’s a lot of responsibility, for sure. We have lots of employees that depend on our business to be successful, for their life and wellbeing. There’s a lot of stress, but we also love it. It fills our heart when we look at our reviews, we have almost 700, and we get this great feeling from knowing Nashvillians love what we’re bringing with our Peruvian food. The first day on our food truck, we only made $200, and now sometimes we have lines where people have to wait to come into our restaurant.
Can you speak a little bit to the challenges of, I think everybody knows running a restaurant and any climate is difficult, but more recently I think challenges have become greater for folks who are in any place where Hispanic people congregate. And so I’m wondering if you’re facing any challenges there and then also just generally as you build something like this?
There’s definitely challenges with any changes that happen broadly. We’ve had a spike of prices in food and equipment. It’s so hard to find employees right now. I am very blessed that the employees that I have with the food truck have stayed with us for so many years and I have their family members, my prep cook manager, I have her husband, her sister, and her son. I have so many people in that family in my restaurant. I feel like it’s beautiful because they love what they do and they respect it so much. They love Limo for what it stands for, but it has been very hard to find employees and it definitely affects, and even with the customers, I do feel that customers sometimes are afraid to come downtown because we are a Peruvian restaurant, so we do have Latinos customers, so there’s always that. But we try to stay positive. We try to be part of the community. We’re in a really great beautiful location of East Nashville where I do feel the love and compassion and we just want to keep that and know that. We do anything that we can to show that Latinos are hard workers and that we want to be part of the community and respect our community.
What do you see as your future of the business?
Part of our plan is that we’re going to create a trip where 30 people can go with us to Peru and travel to Peru and have a culinary experience, but also go to have other cultural experiences. That’s our dream; to give our customers and community something that they will remember for the rest of their lives. We’re really trying to build this space where people eat and learn from each other, to love each other.
What is most exciting to you about that?
My goodness, everything. People are often afraid to travel to other countries, because maybe they don’t speak the language. But being able to take someone, this group of people stay all together being all from Nashville, and not only they share their experiences there, but when they get back, they have this group of people they will run into and have memories of “hey do you remember when we did this in Peru?” It’s going to be great. I already know it and I can’t wait to experience it. We have customers we tell now and they are ready to be on the waiting list. It’s going to be a life-changing experience.
Can you speak a little bit to the experience of owning and running a business with children? Obviously you said it was part of the impetus for your husband wanting to have his own thing, but how has it been in practice?
When we had the food truck, it was phenomenal. He only had four-hour shifts, six-hour shifts, and then the rest of the day with the kids. Now that we have a restaurant, we are finding ourselves in that same situation where we’re here 24/7, and it’s challenging, but we’re finally to a point where our team is able to just have one of us so we can kind of split up and be there for our kids. Our kids have always had priority, but we also know that not being here affects the customer experience so we just work on balancing life and work and really leaning on our family support. I have my 14-year-old bussing on the weekends, and he also helps his dad. Both the kids are proud; they even have and wear their T-shirts with the Limo logo and there’s nothing better. They made me proud every day.
What makes you most proud in your journey so far?
I feel so proud of my team. I remember after Mother’s Day, it was one of the busiest days that we have had and we finished, we made it, we closed and we ordered catering for everybody because the kitchen and our servers were just exhausted and we just all sat together. We were like, ‘oh, we made it. We survived the weekend.’ We were all so tired just sitting there and seeing their faces of tiredness, but also proud of their job and having done it together. I used to work at places where I hated to go to work, but my employees enjoy being here and they take pride in Limo and they want to always make it better. I can’t be prouder than that and having that support system.
Cocinando Comunidad: Cómo Cynthia y Marcio Florez de Limo Restaurant Están Construyendo su Sueño en Nashville
Traducido por Yuri Cunza
Cynthia Florez, copropietaria de Limo en East Nashville, ha construido más que un restaurante junto a su esposo, el chef Marcio Florez. Ella ha ayudado a crear un espacio donde la comunidad y la cultura se encuentran en la mesa y luego se llevan a casa.
Lo que comenzó como comidas caseras compartidas con otros se convirtió en un food truck y eventualmente en un restaurante peruano completo llamado Limo en East Nashville. Su negocio está impulsado por la pasión de compartir los sabores de su herencia. En una conversación con The Contributor, Cynthia Florez reflexionó sobre el viaje desde aquellos primeros días hasta construir un negocio enraizado en la familia, el trabajo duro y el orgullo por la cultura peruana.
Cuénteme un poco sobre lo que les inspiró a comenzar su restaurante en Nashville y cómo fueron esos primeros días de hacer un plan de negocio para ustedes.
Ha sido un largo viaje, sin duda. He estado aquí en Estados Unidos, en Nashville, desde 2005. Cuando me mudé por primera vez, no había ningún restaurante peruano. Ni siquiera había una gran población peruana cuando llegué. Mi esposo se mudó a Nashville en 2008, tres años después, y cuando lo conocí, él no sabía cocinar. Yo he cocinado desde que tenía seis años. Mi madrastra es ciega, así que he cocinado desde muy joven para mis hermanos. Y cuando nos mudamos juntos, yo cocinaba para él y él decía: “oh wow, ¿cómo hiciste esto?, me encanta”. Pero luego él lo preparaba y lo hacía mucho mejor. No es que yo sea mala cocinera, pero no sé, él simplemente tiene el talento. Y decidió ir a la escuela de artes culinarias en Nashville State. Le encantó y lo hizo muy bien, y poco después de comenzar, fue elegido para ir a una competencia nacional representando a la escuela y ganó. Estaba trabajando [en otros restaurantes] largas horas. Tuvo los mejores mentores en la escuela y en los restaurantes, y era muy apasionado por la cocina, pero casi no lo veíamos, ni yo ni mis hijos. Fue entonces cuando decidió que quería hacer algo propio para tener más tiempo con nosotros porque estaba abriendo y cerrando esos restaurantes y comenzó con un food truck en 2018.
Trabajamos muy duro y ahorramos suficiente dinero. El año pasado abrimos el restaurante, pero en realidad comenzamos cocinando comida peruana en casa antes de lanzarnos con el food truck. Así que tenemos clientes que han estado en nuestra casa. Pasamos de la casa al mercado de agricultores (Nashville Farmers’ Market), y ellos siempre nos siguieron. Tengo clientes que vienen y me preguntan si recuerdo haberlos tenido en mi sofá. Es una locura. Ha sido mucho trabajo duro, dedicación y sacrificio, pero amamos lo que hacemos. A mí me encanta cuidar de los clientes y a él le encanta cocinar, y somos muy apasionados y amamos nuestras raíces de Perú. Amamos nuestra cultura y compartirla con todos y que sea apreciada en Tennessee. Es una gran sensación.
¿Qué significa para usted ser dueña de un negocio donde siente que la gente es parte de su comunidad de esa manera?
Para mí es una gran responsabilidad, sin duda. Tenemos muchos empleados que dependen de que nuestro negocio tenga éxito, para su vida y bienestar. Hay mucho estrés, pero también lo amamos. Nos llena el corazón cuando vemos nuestras reseñas, tenemos casi 700, y sentimos una gran satisfacción al saber que los habitantes de Nashville aman lo que traemos con nuestra comida peruana. El primer día en nuestro food truck solo hicimos $200, y ahora a veces tenemos filas donde la gente tiene que esperar para entrar a nuestro restaurante.
¿Puede hablar un poco sobre los retos de, creo que todos saben que dirigir un restaurante en cualquier momento es difícil, pero más recientemente creo que los retos se han hecho mayores para la gente en cualquier lugar donde se congregan personas hispanas. ¿Enfrentan desafíos allí y también en general al construir algo como esto?
Definitivamente hay desafíos con cualquier cambio que ocurra en general. Hemos tenido un aumento en los precios de alimentos y equipos. Es muy difícil encontrar empleados en este momento. Estoy muy bendecida de que los empleados que tuve en el food truck se han quedado con nosotros por muchos años y tengo a sus familiares: mi gerente de cocina de preparación, su esposo, su hermana y su hijo. Tengo a muchas personas de esa familia en mi restaurante. Siento que es hermoso porque aman lo que hacen y lo respetan mucho. Aman a Limo por lo que representa, pero ha sido muy difícil encontrar empleados y definitivamente afecta, e incluso con los clientes, siento que a veces los clientes tienen miedo de venir al centro porque somos un restaurante peruano, así que tenemos clientes latinos, y siempre está eso. Pero tratamos de mantenernos positivos. Tratamos de ser parte de la comunidad. Estamos en una ubicación realmente hermosa en East Nashville donde sí siento el amor y la compasión y solo queremos mantener eso. Hacemos lo que podemos para mostrar que los latinos somos trabajadores y que queremos ser parte de la comunidad y respetarla.
¿Cómo ve el futuro del negocio?
Parte de nuestro plan es crear un viaje donde 30 personas puedan ir con nosotros a Perú y viajar para tener una experiencia culinaria, pero también vivir otras experiencias culturales. Ese es nuestro sueño: darles a nuestros clientes y a la comunidad algo que recordarán por el resto de sus vidas. Realmente estamos tratando de construir este espacio donde la gente coma y aprenda unos de otros, para amarse unos a otros.
¿Qué es lo que más le emociona de eso?
Dios mío, todo. La gente a menudo tiene miedo de viajar a otros países porque tal vez no hablan el idioma. Pero poder llevar a un grupo de personas todas de Nashville, compartir la experiencia allá y luego regresar con recuerdos de “oye, ¿recuerdas cuando hicimos esto en Perú?” va a ser genial. Ya lo sé y no puedo esperar a experimentarlo. Tenemos clientes a quienes les contamos y ya quieren estar en la lista de espera. Va a ser una experiencia que cambia la vida.
¿Puede hablar un poco sobre la experiencia de ser dueños y manejar un negocio con hijos? Obviamente dijo que fue parte del motivo por el cual su esposo quiso tener algo propio, pero ¿cómo ha sido en la práctica?
Cuando teníamos el food truck, fue fenomenal. Él solo tenía turnos de cuatro o seis horas y luego el resto del día con los niños. Ahora que tenemos un restaurante, nos encontramos en la misma situación donde estamos aquí 24/7, y es un reto, pero finalmente estamos en un punto donde nuestro equipo nos permite que solo uno de los dos esté presente, para que podamos dividirnos y estar con nuestros hijos. Nuestros hijos siempre han tenido prioridad, pero también sabemos que no estar aquí afecta la experiencia del cliente, así que trabajamos en equilibrar la vida y el trabajo y apoyarnos mucho en nuestra familia. Tengo a mi hijo de 14 años limpiando mesas los fines de semana y también ayuda a su papá. Ambos están orgullosos; incluso tienen y usan sus camisetas con el logo de Limo y no hay nada mejor. Ellos me hacen sentir orgullosa cada día.
¿Qué es lo que más le enorgullece en su recorrido hasta ahora?
Me siento muy orgullosa de mi equipo. Recuerdo después del Día de la Madre, fue uno de los días más ocupados que hemos tenido, y al terminar, lo logramos, cerramos, y ordenamos comida para todos porque la cocina y nuestros meseros estaban agotados, y nos sentamos todos juntos. Fue como “oh, lo logramos, sobrevivimos el fin de semana”. Estábamos todos muy cansados, pero ver sus caras de cansancio y también de orgullo por el trabajo hecho juntos me llenó de emoción. Yo solía trabajar en lugares a los que odiaba ir a trabajar, pero mis empleados disfrutan estar aquí y se enorgullecen de Limo y siempre quieren mejorarlo. No podría estar más orgullosa que de eso y de tener ese sistema de apoyo.